Forse già praticato ai tempi dei Romani, il Sentiero del Cardinello è un tracciato scavato nella roccia che risale con pendenza graduale la forra del Liro fra Isola di Madesimo e Montespluga. Variante "bassa" della Via Spluga (opposta alla variante "alta" degli Andossi, aperta nel 1200), va immaginato con un certo andirivieni di persone e merci, e non solo escursionisti come oggi.
Momento fra i più degni di nota nella storia del Sentiero del Cardinello, il dicembre 1800, quando la Divisione Macdonald dell'esercito Napoleonico scese in Italia per questa gola. 15.000 uomini e soldati, animali e armamenti, su un sentiero di poco più di un metro di larghezza, in pieno in inverno: puoi immaginarti quante persone (e bestie) ci abbiano lasciato le penne, colpiti da slavine o spinti accidentalmente nella forra, non a caso il secondo nome del sentiero, "Via Mala".
Partiamo da Isola di Madesimo (m1268). Ci si può chiedere "Isola de che?": il nome originario era "Isolato".
Tenendoci sul lato destro della valle, saliamo fra prati fino a Torni e su fino a dove la valle piega a destra a 90 gradi. Qui la gola comincia a restringersi, e il sentiero a farsi più aereo e spettacolare ad ogni passo, senza diventare mai pericoloso. Sembra una versione più antica e più alpina del più famoso Sentiero del Tracciolino.
Quando vediamo il muraglione della diga di Montespluga, siamo quasi al termine della Via Mala. Scavalchiamo la gola e sbuchiamo sugli Andossi, dove possiamo raggiungere il Rifugio Stuetta (m1870, 2.15 ore da Isola) o il villaggio di Montespluga.
Per la discesa riprendiamo il Cardinello, poi ad un bivio a circa metà della gola lasciamo il Sentiero del Cardinello, raggiungiamo il fondo della gola, e ci portiamo sul lato opposto della valle. Facciamo ritorno ad Isola (2 ore) su di un bel sentiero, passando per i villaggi alpini di Soste, Rasdeglia, e Mottaletta.
