Der Sentiero del Cardinello, vielleicht schon zur Römerzeit begangen, ist ein in den Fels gehauener Weg, der mit gleichmäßiger Steigung die Schlucht des Liro zwischen Isola di Madesimo und Montespluga hinaufführt. Als "untere" Variante der Via Spluga (im Gegensatz zur "oberen" Variante über die Andossi, die im 13. Jahrhundert eröffnet wurde) muss man ihn sich mit einem regen Kommen und Gehen von Menschen und Waren vorstellen, und nicht nur von Wanderern wie heute.
Zu den bemerkenswertesten Momenten in der Geschichte des Sentiero del Cardinello gehört der Dezember 1800, als die Division Macdonald der napoleonischen Armee durch diese Schlucht nach Italien hinabzog. 15.000 Mann und Soldaten, Tiere und Waffen, auf einem Weg von kaum mehr als einem Meter Breite, mitten im Winter: Du kannst dir vorstellen, wie viele Menschen (und Tiere) dabei ums Leben kamen, von Lawinen erfasst oder versehentlich in die Schlucht gestoßen; nicht umsonst lautet der zweite Name des Weges "Via Mala".
Wir starten in Isola di Madesimo (m1268). Man mag sich fragen: "Isola von was?" Der ursprüngliche Name lautete "Isolato".
Auf der rechten Talseite bleibend, steigen wir durch Wiesen nach Torni und weiter hinauf bis zu der Stelle, an der das Tal im rechten Winkel nach rechts abknickt. Hier beginnt sich die Schlucht zu verengen, und der Weg wird mit jedem Schritt luftiger und spektakulärer, ohne jemals gefährlich zu werden. Er wirkt wie eine ältere und alpinere Version des bekannteren Sentiero del Tracciolino.
Wenn wir die mächtige Mauer des Staudamms von Montespluga sehen, sind wir fast am Ende der Via Mala. Wir überqueren die Schlucht und kommen auf den Andossi heraus, wo wir das Rifugio Stuetta (m1870, 2.15 Std. ab Isola) oder das Dorf Montespluga erreichen können.
Für den Abstieg nehmen wir wieder den Cardinello, verlassen ihn dann an einer Abzweigung etwa in der Mitte der Schlucht, steigen zum Grund der Schlucht ab und wechseln auf die gegenüberliegende Talseite. Auf einem schönen Weg kehren wir nach Isola zurück (2 Std.) und kommen dabei durch die Alpweiler Soste, Rasdeglia und Mottaletta.
